Фамилия Нержавин — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, кажется почти современным, но на деле уходит корнями в бытовую наблюдательность древнерусского человека. Вопреки возможному ожиданию, она не связана напрямую с устойчивостью к коррозии в техническом смысле — слово «нержавый» в старину означало нечто чистое, не тронутое ржавчиной, а в переносном смысле — свежее, незапятнанное, опрятное. Так могли прозвать человека, который следил за собой, носил чистую одежду, а возможно, и мастера, умевшего начищать металлическую утварь до блеска.

Модель образования здесь прозрачная: основа «нержав-» и типичный русский суффикс принадлежности -ин. Фамилии на -ин в центральной России и на севере образовывали от основ, оканчивающихся на -а/-я, но в данном случае прилагательное «нержавый» дало форму Нержавин по той же логике, что и, скажем, фамилия Державин (от «держава»). Кстати, параллель с Державиным не случайна — оба слова одного корня «-ржав-» (от «ржаветь»), но с разными приставками. Если Державин — «держащий», то Нержавин — «нержавеющий», то есть не поддающийся порче, стойкий. В ономастическом словаре Б. Унбегауна эта фамилия не упоминается отдельно, но её механизм полностью вписывается в описанную им модель образования прозвищ от качественных прилагательных.

Географически фамилия редкая и не имеет ярко выраженного «гнезда». В дореволюционных источниках она встречается спорадически — например, в списках крестьян и мещан северных и центральных губерний. Второй, менее вероятный, но возможный вариант происхождения — от имени Нержа, которое могло быть уменьшительной формой от Неряха (с озвончением «х» в «ж»). Но в таком случае фамилия звучала бы как Нержин, а не Нержавин. Поэтому версия с прилагательным «нержавый» выглядит убедительнее: она даёт ясную мотивацию прозвища и не требует искусственных допущений.

В сословном плане Нержавины, скорее всего, относились к крестьянству или посадским людям — фамилии на -ин в этой среде были основным типом. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что косвенно подтверждает её «народное» происхождение. Прозвище могли дать либо за аккуратность, либо за характер — «не ржавеющий» в смысле неунывающий, крепкий духом человек.