Фамилия Нессельман — типичный пример фамилии-прозвища, образованной по немецкой модели. В основе лежит сложение двух корней: «Нессель» (нем. Nessel — крапива) и «манн» (Mann — человек). Буквально — «крапивный человек», то есть тот, кто связан с крапивой. Словообразовательная модель прозрачна: суффикс отсутствует, фамилия сложная, двухосновная, что характерно для немецких фамилий, возникших из прозвищ (ср. Шварцман, Вайсман, Циммерман).

Что могло означать такое прозвище? Самый прямой вариант — ремесло. В немецких землях крапиву использовали для производства прочного волокна: из стеблей делали нитки, верёвки, мешковину и грубую ткань. Прозвище «Крапивник» могли дать ткачу, работавшему с этим сырьём, или торговцу крапивным полотном. Другая версия — топонимическая: фамилия могла закрепиться за выходцем из местности, где росло много крапивы, или из деревни с названием Нессель (например, Нёссель в Саксонии). Третий, менее вероятный вариант — ироничное прозвище для вспыльчивого, «жгучего» человека, но такие метафоры в немецкой ономастике встречаются реже, чем прямые профессиональные обозначения.

География фамилии указывает на её немецкое происхождение, скорее всего, из северных или центральных земель Германии. В Россию фамилия попала с волнами немецких переселенцев в XVIII–XIX веках — прежде всего с колонистами, которых Екатерина II приглашала осваивать Поволжье и южные губернии. Поэтому Нессельманы в России — это в основном потомки немецких колонистов, сохранивших фамилию в исходном написании. Русская адаптация не изменила форму, фамилия так и осталась без типичных русских суффиксов -ов/-ев, что выдаёт её иноязычное происхождение.

В сословном плане носители фамилии чаще всего относились к мещанству или крестьянству, реже — к купечеству. Дворянских корней у Нессельман нет (если не считать единичных случаев натурализации). Среди известных носителей можно вспомнить немецкого филолога и фольклориста Георга Нессельмана (XIX век), но в русском контексте фамилия не дала громких имён — это рядовая, но характерная фамилия российских немцев.