Фамилия Нестаренко звучит так, будто её носитель «не стареет». Но разбирать её буквально — ошибка. Перед нами типичная украинская фамилия, образованная по продуктивной модели с суффиксом -енко, который в XVI–XVIII веках означал «сын» или «потомок». Основа здесь — не глагол «стареть», а прозвище Нестара.

Что такое «нестара» в народной речи? Это человек, который не знает усталости, работает без отдыха, или, наоборот, тот, кто не сидит на месте — непоседа, егоза. В украинских говорах слово «стара» могло означать и «старание, усердие», поэтому Нестара — это либо «безустальный работник», либо «ленивец, которому лень стараться». Второе значение менее вероятно для прозвища: в крестьянской среде скорее дали бы положительную или нейтральную характеристику.

Есть и другая версия, более редкая. В некоторых диалектах «стара» — старуха, пожилая женщина. Тогда Нестара — прозвище мужчины, который не по годам бодр или просто женат на молодой. Но и это предположение уступает первому: суффикс -енко обычно присоединялся к мужским прозвищам.

Географически фамилия Нестаренко тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкащине, Сумщине. В России она встречается реже, чаще всего в приграничных с Украиной регионах или среди потомков переселенцев. Интересно, что в документах XIX века можно найти и вариант «Нестаренков» — результат адаптации к русской модели на -ов.

Таким образом, предок современных Нестаренко был, скорее всего, человеком с прозвищем Нестара — неутомимым тружеником или просто непоседой. Фамилия не знатного происхождения, а крестьянского или казацкого, что типично для фамилий на -енко.