Фамилия Нейванов — одна из тех, что ставит исследователя в тупик с первой же буквы. В ней нет ни привычного славянского корня, ни очевидного тюркского или финно-угорского следа. Скорее всего, перед нами не исконно русская фамилия, а позднее переосмысление иноязычного топонима, прозвища или даже фамилии, записанной на слух.

Первое, что бросается в глаза — суффикс -ов. Он указывает на стандартную русскую модель образования фамилий по отчеству или по принадлежности: «чей?» — Нейванов. Значит, в основе лежало слово «Нейван». Но что оно означало? Самая правдоподобная версия ведёт к географическому названию Нейва. На Урале, в Свердловской области, есть река Нейва, на которой стоит город Невьянск. Само название реки, по данным топонимистов, происходит от коми-пермяцкого или мансийского слова, означающего «вода» или «река». Человек, живший на этой реке или выходец оттуда, мог получить прозвище Нейва, а его сын или потомок стал Нейвановым. Эта версия сильна ещё и тем, что Урал был зоной активного формирования фамилий у бывших государственных крестьян и горнозаводского населения в XVIII-XIX веках.

Менее вероятная, но возможная гипотеза — связь с немецкой фамилией Neuhoff или Neubauer. В эпоху Петра I и Екатерины II в Россию приезжало много немецких специалистов (горных инженеров, врачей, ремесленников). Их фамилии на слух могли искажаться. Neuhoff («новый двор») при быстром произношении могло превратиться в «Нейва» и затем обрусело добавило -ов. Однако эта версия слабее, так как не объясняет, почему именно суффикс -ов, а не, скажем, -ский, который чаще давали выходцам из Европы.

Встречается и версия, что корень «нейв» — искажённое диалектное слово, связанное с «най» или «найм» (наёмный работник). Но это домысел без серьёзной опоры в говорах.

География фамилии Нейванов сегодня размыта, но её ядро — Урал и Зауралье. В дореволюционных метрических книгах Нейвановы чаще всего встречаются в Пермской, Вятской и Оренбургской губерниях. Сословно это были в основном государственные крестьяне или мастеровые на заводах — люди, чья фамилия закрепилась за ними при переписях по месту жительства, а не по имени предка.

Таким образом, Нейвановы — это, скорее всего, потомки уральцев, чья фамилия буквально говорит: «с реки Нейвы». В ней нет знатного происхождения или сложной этимологии, зато есть точная привязка к месту — к тому самому уральскому краю, где реки и горы давали людям имена.