Фамилия Нежный — редкий случай, когда прозвище, а затем и фамилия, произошли не от ремесла, внешности или места жительства, а от черты характера. В основе лежит прилагательное «нежный». В словаре Владимира Даля оно трактуется как «чувствительный, восприимчивый». То есть прозвище отражало душевную организацию предка — чуткого и, возможно, ранимого человека.

Но есть и вторая, более тёплая версия происхождения. Не исключено, что прозвище восходит к глаголу «нежить» — «ухаживать, обходиться бережно, заботливо; баловать». В этом случае Нежный — не уличное прозвище, данное соседями, а внутрисемейное имя. Так родители могли назвать долгожданного, вымоленного ребёнка, которого окружали заботой и лаской. Подобные «домашние» имена нередко закреплялись за человеком и переходили в официальные документы.

Сам по себе суффикс в этой фамилии отсутствует — она представляет собой чистое прилагательное, перешедшее в разряд существительных. Это довольно архаичная модель, которая встречается реже, чем привычные -ов или -ин. Сравните с фамилиями Милый, Дорогой или Смелый: все они образованы по тому же принципу и звучат как застывшая характеристика.

Стоит отметить, что фамилия Нежный — самобытный памятник славянской культуры. Она не имеет отношения к дворянским родам или известным историческим династиям, а принадлежит к пласту народных прозвищ, которые фиксировали личные качества человека. В старину такие имена давали не в обиду, а как пожелание или констатацию: если человека называли Нежным, значит, он действительно выделялся мягкостью нрава.

Безусловно, процесс формирования каждой конкретной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Прозвище Нежный могло возникнуть независимо в разных губерниях, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Однако уже сейчас ясно: предки современных Нежных были людьми, которых окружающие воспринимали как заботливых, деликатных и душевно тонких.