Фамилия Нгуен стоит особняком в русском ономастиконе — это не местная, а вьетнамская фамилия, самая распространённая во Вьетнаме. По разным оценкам, её носит от 30 до 40 процентов населения страны, то есть каждый третий-четвёртый вьетнамец. Для русского уха фамилия звучит экзотично, но для самих вьетнамцев это такая же обычная фамилия, как у нас Иванов или Петров. Поэтому, если вы встретили в России человека с фамилией Нгуен, скорее всего, он этнический вьетнамец или его потомок.

Происхождение фамилии связано с исторической династией Нгуен (1802–1945) — последней императорской династией Вьетнама. Изначально это было родовое имя правящего клана. После падения династии и в ходе различных исторических перипетий многие вьетнамцы по разным причинам меняли свои фамилии на Нгуен: кто-то из почтения к императорскому дому, кто-то — чтобы избежать преследований или получить покровительство. В результате фамилия стала массовой и практически потеряла связь с конкретным родом занятий или прозвищем, как это часто бывает в русских фамилиях.

Словообразовательная модель здесь не та, что в русском языке: нет суффиксов -ов, -ин или -ский. Вьетнамская фамилия — это односложное слово, которое передаётся по мужской линии без изменений. Значение иероглифа, которым записывается Нгуен (Nguyễn), восходит к понятию «музыкальный инструмент» (род цитры), но в современном восприятии это чисто фамильный знак, без бытового смысла. В отличие от русских фамилий, где по суффиксу можно понять географию или социальный слой, Нгуен — это маркер вьетнамской идентичности, и не более.

В России фамилия Нгуен встречается в основном среди потомков вьетнамских студентов, рабочих и беженцев, которые приезжали в СССР и Россию начиная с 1950-х годов. В документах её часто записывают как Нгуен (реже — Нгуен, с ударением на последний слог). Это одна из самых узнаваемых вьетнамских фамилий в нашей стране, и её носители, как правило, не скрывают своего происхождения. Если же говорить о социальном контексте: в отличие от русских крестьянских фамилий, которые могли указывать на ремесло или прозвище предка, Нгуен — это фамилия-наследие, связанная с политической историей, а не с бытом.