Фамилия Нибелунгов стоит особняком в русском ономастиконе. Она не происходит от крестильного имени, ремесла или прилагательного, описывающего внешность, — её основа целиком литературная. Это искусственная фамилия, образованная от имени героев германского эпоса «Песнь о нибелунгах». В России такие фамилии могли давать в духовных училищах и семинариях: там будущим священникам нередко присваивали звучные фамилии в честь мифологических, исторических или античных персонажей. Нибелунги — это клан, владевший проклятым золотом и кладом, что принесло его обладателям гибель. Выбор такой основы для фамилии — не случайность, а сознательный жест: семинарское начальство ценило книжную эрудицию и пафосные, запоминающиеся фамилии.

Словообразовательная модель здесь проста: к основе «Нибелунг» добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. В русской традиции фамилии на -ов, -ев и -ин образуются от имён собственных, прозвищ или названий профессий, отвечая на вопрос «чей?». Нибелунгов буквально означает «принадлежащий Нибелунгу» или «из рода Нибелунгов». Но если в обычных фамилиях (Иванов, Кузнецов) основа — реальное имя или занятие предка, то здесь предком выступает мифический персонаж. Это делает фамилию Нибелунгов ярким примером «кабинетной» ономастики, когда фамилию не носили веками, а сконструировали в канцелярии.

Споров о происхождении этой фамилии почти нет — версия с семинарским корнем единственная и правдоподобная. Слабая гипотеза о том, что Нибелунгов могло быть прозвищем человека, похожего на героя эпоса, не выдерживает критики: такие прозвища в русской среде единичны и не дали бы фамилии с суффиксом -ов, а скорее остались бы в форме Нибелунг или Нибелунгович. Кроме того, в документах XVII–XVIII веков эта фамилия не встречается, что подтверждает её позднее, книжное происхождение.

Региональная привязка фамилии слабая — носители встречаются по всей России, но крайне редко. В советское время фамилия могла появиться и у людей, не связанных с духовенством: иногда её брали сознательно, из любви к немецкой культуре или эпосу, или получали при смене паспорта. В любом случае, Нибелунгов — это не фамилия крестьянина или ремесленника, а знак образованности или претензии на неё, застывший в суффиксе.