Фамилия Ниетбек — редкий случай в русском ономастиконе: она не славянская по происхождению, а тюркская, и попала в русский язык через казахскую или ногайскую среду. Разбирать её по привычной модели «основа + суффикс -ов/-ин» бессмысленно — здесь нет ни патронимического суффикса, ни типичного для русских фамилий окончания. Это чистая основа, которая пришла в документах без изменений, что указывает на относительно позднюю фиксацию фамилии у тюркоязычных народов, вошедших в состав Российской империи.

В основе лежит личное имя Ниетбек, распространённое у казахов и отчасти у киргизов. Оно составное: первая часть «ниет» (от арабского «ният» — намерение, цель, замысел) и вторая «бек» (тюркский титул, означающий господин, князь, предводитель). Таким образом, имя Ниетбек переводится примерно как «бек с чистыми намерениями» или «целеустремлённый господин». В дореволюционной Средней Азии и казахских степях такие имена давали с пожеланием, чтобы мальчик вырос человеком слова, твёрдым в своих помыслах и достойным уважения.

Фамилию Ниетбек носили, скорее всего, потомки человека по имени Ниетбек. В русских метриках и переписях XIX — начала XX века тюркские имена часто записывали без изменений, не добавляя окончаний, особенно если речь шла о кочевом или полукочевом населении. Поэтому фамилия закрепилась в той же форме, что и личное имя. Географически её стоит искать в Западном Казахстане, Актюбинской или Мангистауской областях, а также среди казахов, переселившихся в Поволжье и на Урал.

С социальной точки зрения, предки носителей фамилии Ниетбек, скорее всего, относились к скотоводам или мелкой родовой знати — «бек» в имени указывает на определённый статус, хотя к XIX веку этот титул уже часто давали просто как часть имени, не подразумевая реальной власти. Встречаются и варианты написания: Ниетбеков, Ниетбек-улы, но форма без суффикса — наиболее архаичная и прямая.