Фамилия Нигулас — редкий случай, когда суффикс и основа не складываются в привычную для русского уха картину. В ней нет типичного «-ов», «-ин» или «-ский», что сразу выдает её невеликорусское происхождение. Скорее всего, перед нами фамилия прибалтийского или финно-угорского корня, записанная в русской транскрипции.

Основа «Нигул-» восходит к личному имени Нигулас — это эстонская или финская форма имени Николай. В эстонском языке имя Nigulas (или Nigul) напрямую связано с церковным Николаем, а в финском — с Niilo или Niklas. Суффикс «-ас» в прибалтийско-финских языках нередко выполняет роль уменьшительно-ласкательного или просто разговорного окончания. Таким образом, Нигулас — это «Николай» в местном, народном варианте, без добавления русских патронимических суффиксов.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу бывшей Российской империи: Эстония, Ингерманландия (историческая область вокруг Петербурга), а также Финляндия. В метрических книгах XIX века фамилия Нигулас встречается среди эстонских крестьян и мещан, чьи имена при переходе в православие или при записи в русские реестры не всегда русифицировали до конца. Иногда её писали через «о» — «Нигулос», что отражает местное произношение.

В России фамилия могла закрепиться за потомками эстонских переселенцев, которых в XVIII–XIX веках привлекали на государственные заводы и в армию. Сословно это были преимущественно крестьяне или ремесленники, реже — купцы. Дворянских корней у фамилии нет: в «Общем гербовнике» она не значится.

С точки зрения словообразования, Нигулас стоит в ряду таких же «неадаптированных» фамилий, как Михкельсон, Яанов или Каарна. Они сохранили исходную форму имени без русских окончаний, что делает их ценным маркером для генеалогического поиска: если вы встретили Нигуласа в старых документах, почти наверняка его предки жили на балтийском побережье или в приходах Ингерманландии.