Фамилия Нихренащенко — редкий и яркий пример того, как в русской фамилии закрепилось то, что обычно остается за пределами письменной речи. В отличие от подавляющего большинства фамилий, образованных от имен, профессий или прозвищ, основа здесь — устойчивое бранное или шутливое выражение «нихрена», то есть «ничего». Слово «хрен» в данном случае выступает эвфемизмом, заменяющим более грубое обсценное слово, и в фамилии оно фиксирует именно эту смягченную форму.

Словообразовательная модель типична для украинской и южнорусской традиции: суффикс -енк(о) указывает на происхождение (буквально «сын» или «потомок»), а окончание -о адаптирует фамилию под русское склонение (в мужском роде — Нихренащенко, в женском — не склоняется). По сути, фамилия означает «сын того, кого прозвали Нихрена» или «потомок человека, о котором говорили “нихрена”».

Как могло возникнуть такое прозвище? Самая вероятная версия — ироничная. Прозвище Нихрена могли дать человеку, который постоянно жаловался на отсутствие чего-либо («нихрена нет», «нихрена не вышло») или, наоборот, тому, кто в глазах окружающих ничего не делал, был ленив или неудачлив. В крестьянской среде такие прозвища были распространены как способ социальной характеристики — не злая кличка, а скорее бытовая примета. Возможен и другой вариант: прозвище могло закрепиться за человеком, который в ответ на любой вопрос или просьбу отвечал «нихрена», то есть был немногословен или упрям.

География фамилии, судя по разрозненным данным, тяготеет к югу России и востоку Украины — регионам, где продуктивна модель на -енко и где жива традиция «говорящих» прозвищ. В официальных документах дореволюционного времени такую фамилию могли записать со смягчением или переосмыслением (например, как Нихрищенко или Нихренащенков), но вариант с -енко — наиболее аутентичный.

В словарях фамилий (например, в работах Б. Унбегауна) прямого упоминания Нихренащенко нет — это не массовая, а штучная фамилия, возникшая в конкретной локальной среде. Её носителю стоит помнить: предок, скорее всего, не был злым или скандальным человеком, а просто получил меткое бытовое прозвище, которое закрепилось за родом. В советское время такие фамилии нередко меняли из-за неблагозвучия, поэтому Нихренащенко — это ещё и свидетельство того, что семья не стала отказываться от своей истории.