Фамилия Николенков — одна из тех, что сразу выдают своё происхождение, но с неожиданным поворотом в суффиксе. В основе лежит имя Николай, которое в русском языке имеет множество уменьшительных форм: Никола, Никула, Микола, а также Николеня. Именно от последней, через суффикс принадлежности -енк-, и образована основа. Но вот финал -ов указывает, что перед нами не украинская модель (где форма на -енко остаётся без изменений), а обрусевший вариант: на юге России или в среде переселенцев фамилию «дотянули» до привычного великорусского образца, добавив -ов. Так Николенко превратился в Николенкова.

Если смотреть глубже, то суффикс -енк- в русских фамилиях — явление не самое частое. Обычно он встречается в прозвищах или именованиях, которые пришли из малороссийских земель. Это значит, что предок носителя фамилии мог быть выходцем с территории современной Украины или южных регионов России, где форма «Николенко» (сын Николы) была естественной. Переселившись севернее, его потомки русифицировали фамилию, и она закрепилась в документах как Николенков.

Само имя Никола — народная, просторечная форма от канонического Николай. В крестьянской и мещанской среде до XIX века это было одно из самых распространённых имён, поэтому прозвищных фамилий от него — десятки: Никулин, Никольский, Миколаев, Коленькин. Николенков стоит в этом ряду особняком из-за двойного суффикса, который буквально означает «сын маленького Николая» (Николеня), но с последующим отяжелением до «внука» или «потомка» через -ов.

Встречается фамилия преимущественно в центральной России и Поволжье, что подтверждает версию о миграции с юга. В старых переписях, например, в Саратовской или Тамбовской губерниях, можно найти и Николенковых, и параллельные формы Николенковы (с ударением на последний слог), что говорит о колебаниях в произношении. Социальный состав — в основном крестьяне и однодворцы, реже духовенство.

Таким образом, Николенков — это фамилия-путешественница: начавшись как отчество от уменьшительного имени на юге, она приобрела типично русское окончание и осела в средней полосе. Её носитель может с уверенностью сказать, что его предок носил имя Николай, но в домашнем, тёплом варианте — Николеня.