Фамилия Нинкина — это классический пример того, как в русской традиции имя матери становилось основой для фамилии потомков. Вопреки возможному ожиданию, перед нами не форма от мужского имени Нинкин, а именно «материнская» фамилия: её образовали от разговорной формы женского имени Нина — Нинка.

Имя Нина само по себе окутано туманом. Самая романтичная версия возводит его к древнеславянскому глаголу «нинати» — «дремать», «видеть сны». В этом случае Нинка — это «мечтательница», «фантазёрка». Но лингвисты чаще вспоминают, что Нина — это сокращение от имени Антонина, которое носили многие римские матроны. Есть и третья, экзотическая гипотеза, выводящая имя от легендарного ассирийского царя Нина, основателя Ниневии. Какая из версий верна для конкретной семьи — сказать трудно, но все они указывают на древние корни.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Нинкина буквально означает «дочь Нинки», «из семьи Нинки». Такая модель была широко распространена на Руси, особенно в северных и центральных губерниях, где прозвища и имена женщин часто становились родовыми прозваниями. Это отличает её от более «мужских» фамилий на -ов/-ев: здесь мы видим след конкретной женщины, родоначальницы, чьё имя в бытовой форме закрепилось за детьми.

Интересно, что сама форма Нинка в старину не несла пренебрежительного оттенка, как сейчас. Это была обычная обиходная форма, ласкательная или просто уличная, в одном ряду с Машками, Ваньками и Груньками. Поэтому фамилия Нинкина — не «уменьшительно-уничижительная», а скорее тёплая, домашняя, фиксирующая живую речь той эпохи.

Встречается фамилия в основном в центральной России и Поволжье, но из-за того, что имя Нина было крайне популярно в XIX–XX веках, Нинкины разбрелись по всей стране. Процесс закрепления фамилий был долгим, и точное место и время возникновения конкретного рода Нинкиных можно установить только через генеалогические изыскания: изучение метрических книг, ревизских сказок и переписей.