Фамилия Ниренштейн — яркий пример ашкеназской фамилии, образованной по немецкой модели. Её основа — немецкое слово «Niere» (почка) или идишское «ניר» (нир, то есть «поле», «пашня»), соединённое с типичным для еврейских фамилий суффиксом «-штейн» (Stein — камень). Разобраться, какое из значений ближе к истине, помогает география и история.

Самая распространённая версия — топонимическая. Фамилия происходит от названия места Ниренштайн (Nierenstein) — так в средние века назывался небольшой городок в Германии, в земле Рейнланд-Пфальц. Жители этого города, переселившись в Восточную Европу, получали фамилию по месту исхода. Вторая версия, менее вероятная, но возможная — прозвищная: «нирен» могло быть искажением от «нир» (пашня), и тогда фамилия означала бы «камень на поле» — метафора для человека упрямого или крепкого, как камень.

В Российской империи фамилия Ниренштейн встречалась преимущественно в черте оседлости — в Волынской, Киевской, Подольской губерниях, а также в Царстве Польском. Носители её, как правило, были мещанами или купцами, реже — ремесленниками. В отличие от многих «камней» (Штейн, Гольдштейн, Розенштейн), где первая часть указывает на цвет или драгоценность, Ниренштейн стоит особняком: она отсылает либо к конкретному месту, либо к бытовому прозвищу, что делает её более редкой и менее «декоративной».

Встречаются варианты написания: Ниренштайн, Ниренстайн, а в польской записи — Nirenstein. Фамилия не имеет славянских суффиксов (-ов, -ин), поэтому не склоняется по падежам как типичная русская фамилия.