Фамилия Нисмирнова — один из самых ярких примеров того, как русская фамилия может быть построена на отрицании. Она образована от прозвища Нисмирной, которое, в свою очередь, восходит к устойчивому выражению «не смирный». В древнерусском языке «смирный» означало покладистого, тихого, кроткого человека. Приставка «ни-» (от «не») давала противоположное значение: «не смирный» — беспокойный, непослушный, строптивый. Таким образом, предок, получивший это прозвище, вероятно, обладал живым, своенравным характером, не отличался ангельским терпением.

Модель образования здесь необычна. В отличие от большинства русских фамилий, которые возникали от полных прилагательных (Смирнов — от «смирной»), Нисмирнова содержит в основе целое словосочетание, сросшееся в одно слово. Подобный способ характерен для так называемых «отрицательных» фамилий, которые нередко давались в насмешку или как охранительное имя. Считалось, что если назвать ребёнка Нисмирным, он, наоборот, вырастет спокойным — это приём народной магии имени.

Суффикс -ов- в основе Нисмирнов указывает на принадлежность: «чей?» — «Нисмирнов», то есть сын, потомок Нисмирного. Женская форма Нисмирнова означает, что носительница происходит из рода, основателем которого был этот самый «несмирный» человек. Интересно, что фамилия встречается в двух вариантах написания: через «и» (Нисмирнов) и через «е» (Несмирнов). Первый вариант — с «и» — более старый, отражающий произношение, при котором «не» под ударением в беглой речи переходило в «ни».

В словаре Б. О. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования (Некрасов, Несмеянов, Немудров) описываются как типично русские, возникшие из прозвищ-антонимов. Однако Нисмирнова стоит в этом ряду особняком: если Некрасов — это «некрасивый», то Нисмирнов — не просто отсутствие качества, а активное его отрицание. Это не констатация внешности, а характеристика темперамента.

Фамилия редкая и географически не привязана к одной местности. Встречается в центральных областях России, на Урале и в Сибири, куда её могли занести переселенцы. Носительницы этой фамилии, вопреки её буквальному смыслу, могут быть людьми самыми разными — от тихих до энергичных, ведь значение прозвища давно стерлось, оставив лишь фамильный знак.