Фамилия Нивников — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с личным именем или профессией, а с местом. Её ядро — слово «нивник». В русских говорах так называли поле, с которого уже сняли урожай (стерню), или, реже, небольшой участок земли, ниву. Отсюда и первое, самое прямое значение: Нивников — тот, кто живёт на нивнике или владеет им. Однако есть и второй, более неожиданный поворот.

В некоторых северных и сибирских говорах «нивником» называли медведя-шатуна, который не залёг в берлогу и бродит по полям в поисках еды. Такое прозвище могли дать нелюдимому, беспокойному человеку или, напротив, охотнику, промышлявшего зверя. Какая версия правдоподобнее? Первая, «географическая», встречается чаще: фамилия явно образована от названия урочища или деревни по модели «кто живёт у нивника». Вторая, «медвежья», — редкий диалектизм, но полностью исключать её нельзя: в ономастике известны фамилии, возникшие из прозвищ по поведению зверя.

Обратите внимание на суффикс. Формант -ов- здесь работает по стандартной схеме: от существительного «нивник» — притяжательное прилагательное «Нивников сын», которое со временем застыло в фамилии. Это типичная модель для центральной России, но сама основа «нивник» географически привязана скорее к северным и поволжским областям. Поищите в архивах — возможно, корни уходят в Вологодчину, Кировскую область или Пермский край, где «нивниками» называли и покосы, и поля.

Фамилия недвусмысленно крестьянская. Никаких дворянских корней, никаких искусственных семинарских образований — перед нами чистая топонимическая или прозвищная фамилия, за которой стоит конкретный клочок земли или характер человека. Её редкость — дополнительный плюс: если вы Нивников, то, скорее всего, все носители фамилии в России — ваши дальние родственники по одной из двух линий.