Фамилия Новаленко звучит как нечто новое, и это ощущение не обманывает. Её основа — древнерусское слово «новый» в значении «новичок», «новосёл» или «новоприбывший». В старину Новалом или Новаком называли человека, который только что поселился в деревне, пришёл из другого места или вступил в общину позднее остальных. Прозвище было распространённым и понятным без лишних объяснений.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Суффикс -енко типичен для украинских и южнорусских фамилий и означает «сын» или «потомок»: Новаленко — буквально «сын Новала». Но если бы фамилия была образована напрямую от прилагательного «новый», мы бы увидели форму Новаков или Новаченко. Наличие вставки -л- говорит о том, что в основе лежало именно прозвище Новал, а не просто прилагательное. В некоторых говорах «новал» также означало «неопытный, молодой работник», что добавляет социальный оттенок: предок мог быть подмастерьем или батраком, только начавшим свой путь.

Географически фамилия Новаленко тяготеет к левобережной Украине и югу России — Черниговская, Полтавская, Харьковская губернии, а также Кубань, куда переселенцы принесли её в XIX веке. Встречается она нечасто, что объяснимо: прозвище Новал было конкретным, а не массовым. В отличие от фамилий Новиков или Новак, которые стали очень распространёнными, Новаленко сохранила более узкую локальную привязку.

Есть и альтернативная версия, менее вероятная, но имеющая право на существование: основа могла быть связана с польским или белорусским словом «новаль» — «новый участок земли, расчищенный под пашню». В этом случае Новаленко — прозвище человека, который обрабатывал такой участок, первопроходца. Однако украинский суффикс -енко и отсутствие широкого бытования в польской ономастике делают эту гипотезу второстепенной.

Таким образом, Новаленко — фамилия-маркер: она прямо указывает на то, что её первый носитель был пришлым человеком, новичком в своей среде. Никаких княжеских корней или сложных титулов, зато ясная и живая история переселения, освоения новых земель и социальной мобильности.