Фамилия Ножовников начинается с предмета, который есть в каждом доме, — ножа. Но связь тут не прямая, а через ремесло. В основе лежит слово «ножовник» — так в старину называли мастера, который делал ножи, или, что вероятнее, торговца ножами. В русских говорах «ножовник» могло означать и ножны, но основное значение связано именно с производством или продажей режущих инструментов. Человек, получивший такое прозвище, явно не пахал землю, а занимался специализированным ремеслом — в условиях деревенской экономики это было заметно и выделяло его среди соседей.

Модель образования типична для русских фамилий: сначала прозвище Ножовник, затем с помощью суффикса принадлежности -ов оно превратилось в фамилию Ножовников. Суффикс -ов указывает на «сына Ножовника» или «человека из рода Ножовников». Это патронимическая форма, которая закрепилась в XIX веке при массовом оформлении фамилий у крестьян и мещан. Интересно, что суффикс -ник в исходном слове сам по себе обозначает деятеля, так что фамилия получилась «двойной» по смыслу: и мастер, и его потомок одновременно.

В ономастических справочниках фамилия Ножовников не числится среди частых, но и редкой её не назовёшь. Она встречается в центральных областях России, особенно в Поволжье и на Урале, где исторически были развиты кустарные промыслы, в том числе ножевое дело. В таких регионах, как Нижегородская или Вятская губернии, ремесленные прозвища часто переходили в фамилии без изменений.

Есть ещё одна версия, менее вероятная, но возможная: в южнорусских говорах «ножовник» иногда называли растение — тот же подорожник или репейник. Если прозвище дали по внешнему сходству с колючим растением, то фамилия могла возникнуть независимо от ремесла. Однако для этого нет устойчивых свидетельств, и версия с мастером-ножовщиком остаётся основной.

С точки зрения социального контекста, Ножовниковы, скорее всего, происходят из среды ремесленников или мелких торговцев. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), эта фамилия несёт в себе прямую профессиональную характеристику предка, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска — она сразу указывает на род занятий, а не на имя отца.