Фамилия Ншанова — редкий случай, когда русская фамилия образована не от славянского корня, а от армянского личного имени. Основа здесь — мужское имя Ншан, которое в переводе с армянского означает «знак», «знамение» или «примета». В армянской ономастике это имя нередко давали с пожеланием, чтобы ребёнок стал заметным, значимым человеком, своего рода «знаком» для окружающих.

Словообразовательная модель проста: к основе Ншан добавили русский патронимический суффикс -ов, а затем женское окончание -а. По правилам русской грамматики, Ншанова — это женская форма фамилии, мужская будет Ншанов. Такое «обрусение» армянских фамилий через суффикс -ов/-ев — типичное явление для XIX–XX веков, когда представители народов Закавказья получали паспорта и документы на русском языке. Чисто армянский вариант фамилии звучал бы как Ншанян (с суффиксом -ян, означающим принадлежность к роду).

В отличие от большинства русских фамилий на -ов, у Ншановой нет варианта с беглой гласной или чередованием в корне — основа короткая и остаётся неизменной при склонении. Географически фамилия встречается в основном на юге России, в Краснодарском крае и Ростовской области, а также в Армении и среди армянской диаспоры. В дореволюционных метрических книгах её почти нет, что указывает на относительно позднее появление в русском контексте — скорее всего, в начале XX века.

Одно из редких написаний, которое можно встретить в старых документах, — Ншанова с ударением на второй слог (Нша́нова), хотя по правилам русского ударения в фамилиях на -ов оно обычно падает на последний слог. Эта особенность выдает армянское происхождение: в армянском языке ударение чаще всего на последнем слоге, и носители перенесли эту привычку в русскую фамилию.