Фамилия Нулин — яркий пример того, как обычное географическое название становится родовым именем, обходя стороной распространённые модели с суффиксами -ов/-ев или -ин. Вопреки первому впечатлению, она не образована от слова «нуль» или чего-то пустого. Её основа — топоним Нуля, Нула или Нули. Так назывались небольшие речки, ручьи и даже сёла в центральной России, особенно в бассейне Оки и Волги. Человек, переехавший в другой город или деревню, получал прозвище «Нуля» или «Нулин» по названию покинутого места. Это типичная «топонимическая» фамилия, которых много в русском ономастиконе: Тверитин, Мещеряков, Ростовцев.

Словообразовательная модель здесь нестандартна. В русских фамилиях суффикс -ин обычно присоединяется к основам на -а/-я (Петин, Ильин). Фамилия Нулин выглядит так, будто её основа — женское имя или прозвище Нуля. Но в действительности это мог быть и «усечённый» вариант: от прозвища Нуля (житель речки Нули) к фамилии Нулин. Суффикс -ин в данном случае работает как принадлежащий к местности, хотя формально он совпадает с притяжательным.

Существует и вторая, менее вероятная, версия. В некоторых говорах слово «нуль» или «нулик» могло означать не математический ноль, а нечто мелкое, незначительное, или же прозвище человека маленького роста. Но эта гипотеза слабая: фамилия Нулин не зафиксирована в старых писцовых книгах в таком значении, а вот речки с корнем «нул-» встречаются в гидронимии нередко. Кроме того, в ряде регионов (например, на Вятке) есть фамилия Нулын, что прямо указывает на местное название.

География фамилии подтверждает водную версию. Нулины чаще всего встречаются в Нижегородской, Костромской, Ивановской областях — там, где протекают реки Нула, Нуленька и есть деревни с похожими названиями. Это не аристократическая и не купеческая фамилия: в подавляющем большинстве предки Нулиных были крестьянами или однодворцами, получившими фамилию по месту выхода.

Сравните с однокоренными фамилиями: Нулов, Нулёв, Нульский. Первая образована по той же топонимической модели, но с другим суффиксом (-ов), вторая — явно от слова «ноль» (возможно, прозвище счетовода или человека, который «сводил всё к нулю»), третья — искусственная, семинарская, от латинского nullus (никакой). Нулин стоит особняком: он звучит как «принадлежащий речке Нуле», и это самое правдоподобное объяснение.