Фамилия Нурпашаева — одна из тех, что прямо указывает на имя родоначальника. В её основе лежит мужское личное имя Нурпаша, которое образовано сложением двух тюркских и арабского корней. Первая часть, «нур» (араб. نور), означает «свет», «сияние», «луч». Вторая — «паша» (тур. paşa, от перс. پادشاه — «господин», «владыка»), в Османской империи и других тюркских государствах это высший военный и гражданский титул. Таким образом, имя Нурпаша можно перевести как «светлый господин», «сияющий паша» или «господин света». Имя давалось с пожеланием ребёнку почёта, уважения и благополучной судьбы.

Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или шипящий (в данном случае к конечному «а» имени Нурпаша, которое при словообразовании отпадает, а основа смягчается). Суффикс -ев, как и -ов, означает принадлежность: «чей?» — Нурпашаев, то есть «сын Нурпаши», «потомок Нурпаши». Окончание -а указывает на женскую форму фамилии, то есть Нурпашаева — это женщина из рода Нурпашаевых.

Фамилия имеет яркую региональную привязку. Она типична для народов Северного Кавказа и Закавказья, особенно распространена у чеченцев, ингушей, кумыков, лезгин и других дагестанских народов. В этих культурах имя Нурпаша встречается часто, а фамилии на -ев (-ов) — результат русификации патронимов во времена Российской империи и советского учёта населения. Ударение в фамилии, скорее всего, падает на последний слог: Нурпаша́ева, хотя в разных диалектах может смещаться на третий слог с конца.

С точки зрения социальной истории, фамилия Нурпашаева не указывает на конкретное сословие или ремесло предков. Она не говорит о крестьянине, купце или дворянине, а только о том, что родоначальника звали Нурпаша. Однако само имя с титулом «паша» могло свидетельствовать о том, что предок пользовался авторитетом в общине или был уважаемым человеком, возможно, старшиной или военным. Впрочем, в XIX–XX веках имя Нурпаша давали и простым людям, так что буквально толковать титул не стоит — к тому времени оно стало традиционным, утратив прямую связь с должностью.

В написании фамилии возможны варианты: Нурпашаев (мужская форма) и Нурпашаева (женская). Встречается также написание с одной буквой «ш» — Нурпасаева, но это результат искажения при записи или местных диалектных особенностей произношения. Мужская форма фамилии склоняется по падежам как притяжательное прилагательное (Нурпашаева, Нурпашаеву, Нурпашаевым), женская — как существительное на -а (Нурпашаевой, Нурпашаеву). Фамилия не имеет версий, связанных с прозвищами или профессиями, — это чистый патроним, и в этом её простота и прозрачность.