Фамилия Нушикян — яркий пример армянской модели образования фамилий, которая почти всегда говорит о происхождении предка по мужской линии. Ключевой элемент здесь — суффикс -ян (в старой орфографии — -янц), означающий «принадлежащий к роду» или «из семьи». В русской традиции он аналогичен окончаниям -ов/-ев или -ин, но в Армении этот суффикс стал универсальным для фамилий, вытеснив более древние формы на -енц, -онц и -унц.

Основа фамилии — Нушик (арм. Նուշիկ). Это уменьшительно-ласкательное женское имя, образованное от слова «нуш» (նուշ) — «миндаль». В переносном смысле в армянском языке «нуш» означает «сладкий», «нежный», «приятный», а также «лакомство». Имя Нушик было популярно в Армении в XIX — начале XX века, его давали девочкам, желая им сладкой и счастливой доли. Таким образом, исходное значение фамилии — «потомок той, кого звали Нушик», то есть «из рода Нушика».

С точки зрения русской адаптации, фамилия Нушикян почти не изменилась: она сохранила армянское произношение и написание. В дореволюционных документах можно встретить вариант Нушикьянц (с более древним суффиксом), но в советское время закрепилась краткая форма на -ян. Фамилия не склоняется по падежам, если речь идет о женщине (Анна Нушикян), и склоняется, если о мужчине (Ивана Нушикяна).

Географически фамилия тяготеет к западным регионам исторической Армении (Западная Армения, территория современной Турции) и к крупным диаспорам — в частности, в среде армян, переехавших в Краснодарский край, Ростовскую область и Ставрополье. Встречается она редко, что делает её легко идентифицируемой. По сословной принадлежности предки носителя Нушикян, скорее всего, относились к крестьянам или ремесленникам (в армянской среде фамилии на -ян не были привилегией дворянства), а имя прародительницы указывает на то, что родоначальником по документам могла быть женщина — что для патриархальной Армении XIX века необычно, но возможно при вдовстве или ранней смерти отца.