Фамилия Нувальцев — редкая и сбивающая с толку. На первый взгляд в ней угадывается что-то иноязычное, но на самом деле это типичная русская фамилия, образованная по хорошо знакомой модели «отчество + суффикс принадлежности». Ключ к разгадке — не в корне, а в суффиксе и в том, как записывали прозвища в старых документах.

Словообразовательная цепочка здесь такая: прозвище Нувалец → отчество Нувальцев (сын Нувальца). Суффикс -ец в основе прозвища часто указывал на человека, связанного с местом или занятием. Но что такое «Нувалец»? Скорее всего, это фонетический или диалектный вариант слова «новалец». В русских говорах «новаль», «новал» — нечто новое, вновь прибывшее, а также человек, недавно поселившийся на новом месте (новосёл). В некоторых регионах «новальцем» могли называть новичка в общине или того, кто начал новое дело. Переход «о» в «у» — явление нередкое для северных и сибирских говоров (например, «уна» вместо «она»), а также результат оканья, когда безударное «о» звучит как нечто среднее между «о» и «а», а на письме его могли закрепить как «у» из-за неграмотности писцов.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с глаголом «нувать» — устаревшим словом, означавшим «понукать», «торопить». Тогда Нувалец — тот, кто понукает, погоняет лошадей, то есть возница или погонщик. Но эта версия слабее, так как глагол «нувать» — форма многократного вида от «нуть», и прозвище от него звучало бы скорее как Нуваль или Нувальщик, а форма с суффиксом -ец для такого значения нехарактерна.

Географически фамилия Нувальцев почти наверняка имеет северное или сибирское происхождение — именно в тех краях в документах XVII–XVIII веков встречаются «новальцы» (новосёлы) и фамилии с подобным переходом гласных. Носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, получившими прозвище по факту переселения: предок был пришлым человеком, «новальцем», а его дети уже стали Нувальцевыми.

Таким образом, Нувальцев — это «сын новосёла». Фамилия не имеет никакого отношения к французскому или другому иностранному языку, а её непривычное звучание — результат живой народной фонетики и ошибок старых переписчиков.