Фамилия Оборвалов на первый взгляд кажется прозрачной: в её основе лежит глагол «оборвать». Но за этим прямым значением скрывается не столько действие, сколько прозвище, данное человеку по его поведению или внешности. Скорее всего, Оборвалом называли того, кто резко обрывал разговор, не давал договорить, или же человека, который внезапно прекращал какое-то дело, бросал начатое на полпути. В русских говорах слово «оборва» могло означать и «сорванец», «озорник» — непослушного, резкого ребёнка или взрослого, склонного к неожиданным выходкам.

Менее вероятная, но возможная версия связывает прозвище с внешним видом: «оборванец» — человек в рваной, оборванной одежде. Однако здесь важно различие: от слова «оборванец» фамилия скорее образовалась бы как Оборванцев, а не Оборвалов. Суффикс -ов в фамилии Оборвалов указывает на принадлежность: «чей?» — сын Оборвала. То есть основой послужило именно личное прозвище Оборвал, а не прилагательное «оборванный».

Словообразовательная модель фамилии — типичная для русского севера и центральных областей: прозвище на согласный плюс суффикс -ов. Встречаются и однокоренные фамилии: Оборвин (от «оборви» в повелительном наклонении), Оборкин (от «оборка» — край ткани), но Оборвалов — самая прямая и звонкая, с ударением на третий слог.

В дореволюционных источниках фамилия редкая, встречается в основном среди крестьян и мещан. Носители её не принадлежали к знатным родам, что естественно для прозвища, которое давали за характер, а не за заслуги. Сегодня Оборваловых можно встретить в разных регионах России, но численно фамилия остаётся малораспространённой — это не массовая, а скорее кабинетная, диковинная фамилия, которая хорошо запоминается.