Фамилия Обветков — наглядный пример того, как эпоха и быт оставляют след в языке. В её основе лежит слово «обветок» или «обветка». В диалектах русского севера и Сибири так называли старую, обветшалую одежду, изношенную до дыр, или просто ветошь. Человек, получивший такое прозвище — Обветок, — скорее всего, ходил в бедной, рваной одежде, либо же сам занимался сбором и перепродажей тряпья. Второе значение, более редкое, связано с ветром: «обветком» могли назвать обдуваемое со всех сторон, открытое место, а прозвище — закрепиться за человеком, жившим на таком продуваемом участке.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе «Обветок» добавили суффикс принадлежности -ов. Полный вид — Обветков — буквально означает «сын Обветка». Суффикс -ов типичен для русских фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей в XVI–XVII веках. Важная деталь: форма «Обветков» не содержит суффикса -ск-, что указывает на происхождение не от названия села или поместья, а именно от личного прозвища. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это стопроцентно крестьянская или мещанская фамилия.

Интересно, что фамилия почти не встречается в центральных губерниях России. Основные очаги её бытования — Архангельская, Вологодская и Кировская области, а также Зауралье. Это совпадает с ареалом слова «обветок» в значении «ветхая одежда». В XIX веке носители фамилии числились преимущественно государственными крестьянами — то есть лично свободными, но приписанными к казённой земле. В переписных книгах попадаются варианты написания «Обветков» и изредка «Абветков» — с аканьем, свойственным северным говорам.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Ветков, Веткин, Ветошников — подтверждает, что корень «вет-» здесь связан с ветхостью, изношенностью, а не с ветром или веткой дерева. Фамилия Обветков стоит в одном ряду с такими прозвищными фамилиями как Лаптев, Онучин, Рвачёв — все они описывали внешний вид или род занятий предка через его одежду.