Фамилия Очулина — женская форма, а её основа — мужская фамилия Очулин. Она образована по типичной восточнославянской модели с суффиксом -ин. Этот суффикс указывает на принадлежность: Очулин буквально значит «сын Очули» или «человек из рода Очулы». В основе лежит прозвище или нецерковное имя Очула.

Корень здесь — «оч-», который в русских говорах имеет несколько значений. Самое вероятное: «очула» — человек, который «очухался», то есть пришёл в себя, очнулся после болезни или обморока. Так могли прозвать того, кто выжил после тяжёлой хвори или вернулся к жизни после потрясения. В северных и сибирских говорах слово «очунуть» означало «ожить, прийти в чувство». Фамилия могла закрепиться за предком, которого считали «воскресшим» или чудом выжившим.

Есть и другая, менее правдоподобная версия: от диалектного «очура» — так в некоторых областях называли засохшее дерево или корягу. В этом случае прозвище могло относиться к человеку сухому, угловатому или нелюдимому. Однако смысл «ожить, очнуться» встречается в источниках чаще и даёт более ясную мотивацию для прозвища.

Фамилия редкая, географически привязана к Поволжью и Уралу. Встречается в старых метрических книгах Пермской и Вятской губерний. Это область, где активно бытовали прозвища по физическим и событийным признакам. Очулины, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми — дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

С точки зрения словообразования интересно, что основа «Очул-» могла звучать и как «Очуля» — с мягким окончанием, характерным для ласкательных или уменьшительных форм в севернорусских говорах. Фамилия стоит в ряду однокоренных: Очуров, Очурин, Очухов — все они восходят к той же диалектной лексике, связанной с состоянием «очухаться».