Фамилия Очумелов — редкий случай, когда литературный персонаж почти полностью «перекрыл» реальное бытование фамилии. В сознании массового носителя языка она прочно связана с полицейским надзирателем из чеховского «Хамелеона». Однако у фамилии есть и самостоятельная, дочеховская история, и её значение совсем не то, что кажется на первый взгляд.

Вопреки интуитивному сближению с глаголом «очуметь» (потерять соображение), корень здесь иной. Основа — «чум» в значении «повальная болезнь, мор». В диалектах русского севера и Сибири «очуметь» означало не «одуреть», а «заболеть чумой, пасть от мора». Соответственно, прозвище Очумел давали человеку, который пережил тяжёлую болезнь или эпидемию, — своего рода оберег или констатация факта выживания. В некоторых говорах слово имело ироничный оттенок: так могли назвать нерасторопного, медлительного человека, который «как чумной» двигается.

Модель образования проста: суффикс -ов указывает на принадлежность. Очумелов — сын Очумела. Фамилия типична для северорусских и сибирских регионов, где слово «чума» и производные от него были в ходу. В центральных и южных губерниях она встречается редко, что косвенно подтверждает диалектную природу прозвища.

Чехов, выбирая фамилию для своего героя, безусловно, обыграл её «народную этимологию» — созвучие с «очуметь». Но в реальной истории Очумеловы — это потомки крестьян или посадских людей, получивших прозвище по трагическому или ироничному событию в жизни предка. В дореволюционных адрес-календарях и ревизских сказках эта фамилия нечастотна, но встречается, например, в Вятской и Пермской губерниях — как раз там, где диалектное значение слова было в ходу.

Таким образом, фамилия Очумелов — интересный пример расхождения литературной славы и реальной этимологии. Чеховский хамелеон заслонил собой простую, но суровую историю: предки носителя фамилии были людьми, пережившими мор, или же получили прозвище за свою медлительность — и в любом случае не имели отношения к потере рассудка.