Фамилия Охренелов — одна из тех, что сразу привлекает внимание необычным звучанием. Вопреки возможному первому впечатлению, её основа не связана с современным просторечным глаголом «охренеть» (прийти в изумление). Корень здесь — диалектное или просторечное слово «охренеть» в его прямом, забытом значении: «остыть, застыть, окоченеть от холода». В русских говорах слово «охренуть» (или «охренеть») означало «похолодеть, озябнуть», а также «затвердеть, стать жёстким». Соответственно, Охренелом в народе могли прозвать человека медлительного, вялого, «застывшего» в движениях, либо того, кто постоянно мёрз и кутался.

Модель образования фамилии — типичная для русских фамилий XIX века: прозвище Охренел плюс патронимический суффикс -ов. Суффикс указывает на принадлежность: «сын Охренела». Форма прозвища — глагольная (причастие или краткое прилагательное в мужском роде), что встречается реже, чем основы от существительных. Сравните: Замерзалов, Продроглов, Озяблов — все они образованы по тому же принципу и несут отпечаток северных или сибирских говоров, где холод был постоянным фоном жизни.

Географически фамилия редкая и локальная. Встречается преимущественно в бывших Вологодской, Архангельской и Пермской губерниях, а также на Урале. Это косвенно подтверждает версию о «холодном» корне: в северных и уральских деревнях прозвище, связанное с морозом, было бы уместно и понятно. В центральных и южных регионах России фамилия почти не фиксируется.

С точки зрения социального происхождения — это крестьянская фамилия, скорее всего, возникшая в среде государственных или черносошных крестьян Русского Севера. Дворянских родов с такой фамилией не известно. В дореволюционных метрических книгах Охренеловы записаны как крестьяне, реже — мещане.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия: связь с церковным именем Хрен (от греческого «χρῆνος» — источник, ключ), но такое имя в святцах отсутствует, и переход Х- в Ох- (Охренелов из Хренелов) фонетически нехарактерен для русских фамилий. Поэтому «морозная» этимология остаётся основной.

Однокоренные фамилии — Охренов, Охренин, Охренков — встречаются ещё реже и, вероятно, восходят к тому же корню. Все они — живые свидетельства того, как меткое уличное прозвище, данное когда-то зябкому или медлительному мужику, закрепилось в официальной фамилии и дошло до наших дней.