Фамилия Охтаненко — одна из тех, где за простым звучанием прячется сразу несколько историй. Если разбирать её по составу, то перед нами типичная украинская модель фамилии: суффикс -енко изначально означал «сын» или «потомок», а корень указывает на личное прозвище родоначальника — Охтань. То есть Охтаненко — это буквально «сын Охтаня». Но вот откуда взялось само прозвище Охтань, исследователи спорят до сих пор, и версий тут несколько.

Самая бытовая гипотеза отсылает к диалектному слову «охтень», которым в некоторых говорах называли пять рублей. Если предок носил такое прозвище, он мог быть торговцем, менялой или ростовщиком — человеком, который постоянно имел дело с деньгами и слыл прижимистым или, наоборот, зажиточным. Прозвища по денежным суммам в старину действительно встречались: человека могли прозвать Гривной, Алтыном или Полтиной за его манеру торговаться или за богатство.

Вторая версия красивее и связана с географией. Охта — это река на востоке Петербурга, крупнейший правый приток Невы в черте города. Если основатель рода жил на её берегах, его вполне могли прозвать Охтанем — «тот, кто с Охты». Первое упоминание реки в Новгородской летописи относится к 1300 году, так что название древнее, и переселенцы из Приладожья или Новгородских земель могли принести это прозвище на юг, в украинские земли, где фамилия и получила форму с -енко. Сам гидроним тоже оставляет простор для толкований. Одни лингвисты сближают его с названиями вроде Окса, Окша, Укса, Укша, которые в финно-угорских языках означают «небольшая речка, приток, рукав». Другие переводят ижорское наименование как «медвежья река» или «река, текущая на запад». А народная молва приписывает название восклицанию Петра I, который будто бы, оступившись на берегу, воскликнул: «Ох та!» — версия забавная, но к науке отношения не имеющая.

Наконец, есть третья версия, которая уводит нас в сторону тюркских имён. Охтань может быть вариантом имени Ахтан, а оно, в свою очередь, — формой тюркского имени Актан, что переводится как «белая заря». Такое имя чаще всего давали ребёнку, родившемуся на утренней заре, и оно носило обрядовый характер. В этом случае фамилия Охтаненко оказывается не прозвищной, а патронимической — образованной от крестильного или обрядового имени отца. Какая из версий правдоподобнее? Для украинской фамилии с суффиксом -енко естественнее выглядит прозвищное происхождение: либо от денежного «охтеня», либо от реки Охты. Тюркская гипотеза возможна, но требует допущения, что имя Актан попало в украинскую среду, что случалось реже. Так что, скорее всего, предки Охтаненко были либо людьми торговыми, либо выходцами с берегов невского притока, а фамилия их — простое и точное указание на то, кем был или где жил первый носитель этого прозвища.