Фамилия Охтав — редкая и звучит не по-русски, что сразу наводит на мысль о нерусском корне. Разберем её по составу: основа «Охт-» и суффикс «-ав». В русской ономастике суффикс «-ав» встречается нечасто и обычно указывает на неславянское происхождение фамилии, чаще всего тюркское или финно-угорское. Сравните с фамилиями Каратав, Бектав, Актав — они явно восходят к тюркским именам или прозвищам, где «тав» означает «гора». В случае с Охтав основа «Охт-» может быть искажением тюркского слова «ахт» (клятва, обещание) или «охты» (стрела, лучник). Тогда фамилия могла означать «верный клятве» или «стрелок».

Вторая версия, менее вероятная, но возможная для северных регионов России — связь с финно-угорскими языками. В карельском и вепсском есть слово «ohto» (медведь), а суффикс «-ав» мог прижиться при адаптации на русской почве. В этом случае Охтав — «медвежий», прозвище сильного или угрюмого человека. Однако эта гипотеза слабая: в русских фамилиях финно-угорские заимствования обычно оформляются суффиксами «-ов» или «-ин» (Охтонов, Охтин), а не «-ав».

Третья версия — топонимическая. На карте России и стран бывшего СССР встречаются названия Охта (река в Ленинградской области, приток Невы) и Охтово (деревня в Псковской области). Фамилия Охтав могла возникнуть у выходца из местности с похожим названием, но и здесь суффикс «-ав» нетипичен: обычно от названий рек и сел образуют фамилии на «-ский» или «-ов» (Охтинский, Охтов). Скорее всего, перед нами случай, когда фамилию принесли в русскую среду тюркские народы — татары, башкиры или чуваши, а затем она обрусела, сохранив редкий суффикс. Носители фамилии Охтав в России единичны, и без генеалогического исследования трудно определить, какая из версий верна, но тюркское происхождение выглядит наиболее обоснованным.