Фамилия Охтилев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. На первый взгляд она напоминает географические названия вроде Охта (река в Ленинградской области) или даже финское «оhto» (медведь), но это скорее ложный след. Настоящая основа, скорее всего, лежит в диалектном или просторечном слове «охти́ла» — так в некоторых русских говорах называли тихого, вялого, нерасторопного человека. Слово происходит от междометия «охти» (от «ох»), которым выражали усталость или вздох, а затем перенесли на человека, который постоянно охает, жалуется или медлителен. Таким образом, Охтилев — это потомок человека по прозвищу Охтила.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Охтилев, то есть сын Охтилы). Это отчество от прозвища, а не от крестильного имени, поэтому фамилия не имеет церковных корней. Ударение, скорее всего, падает на первый слог: О́хтилев, хотя в бытовой речи встречается и вариант на второй слог.

Фамилия почти не встречается за пределами России и не имеет распространённых однокоренных вариантов вроде Охтилов или Охтилин. Это указывает на локальное происхождение — возможно, в одной из северных или центральных губерний, где сохранялась диалектная лексика. В дореволюционных переписях носители могли быть крестьянами или мещанами, так как фамилии на -ев от прозвищ чаще всего получали именно непривилегированные сословия.

В современных справочниках по ономастике фамилия не анализировалась подробно — она слишком редка для словарей. Но если опираться на логику словообразования и живые говоры, версия с прозвищем «охтила» — самая надёжная. Альтернативные гипотезы (от финского или карельского корня) выглядят натянутыми, поскольку фамилия не имеет характерных прибалтийско-финских суффиксов и не фиксируется в регионах с сильным финским влиянием.