Фамилия Оккельман — редкий пример фамилии, которая почти не встречается за пределами немецкоязычного ареала и при этом имеет прозрачную, но неочевидную на первый взгляд этимологию. В отличие от большинства немецких фамилий на -ман («человек»), которые образованы от профессий (Шнайдерман — портной, Фишерман — рыбак) или личных имён, Оккельман — это фамилия, указывающая на происхождение из конкретного места. Основа «Оккель» — это не имя и не ремесло, а топоним. Чаще всего её связывают с названием города Оккель (Ockel) в земле Северный Рейн-Вестфалия, хотя точная локация спорна: в средневековых записях встречаются и деревни с похожим корнем (например, Оккельн в Саксонии-Анхальт). Таким образом, первый носитель фамилии — человек, который либо родился в Оккеле, либо владел там землёй, а суффикс -ман в данном случае играет роль притяжательного форманта: «человек из Оккеля».

Интересно, что в самой Германии фамилия Оккельман встречается крайне редко и сосредоточена в основном на западе страны, вблизи границы с Нидерландами. Это не случайно: окончание -ман вместо южнонемецкого -ер (например, Оккелер) выдает нижненемецкое или фризское происхождение. В Нидерландах существует вариант Оккелман (Okkelman), что подтверждает гипотезу о миграции фамилии вдоль торговых путей Ганзейского союза. В России фамилия Оккельман — почти всегда результат переселения немцев в XVIII–XIX веках, в первую очередь в Поволжье и Причерноморье. В метрических книгах лютеранских приходов Саратовской губернии Оккельманы фиксировались как колонисты из Вестфалии, и до сих пор фамилия встречается у потомков российских немцев.

Словообразовательно фамилия проста: корень «Оккель» (топоним) плюс суффикс -ман, образующий фамилии по модели «человек оттуда-то». Никакой другой морфологии нет, что нетипично для славянских фамилий, но нормально для немецких. Варианты написания в старых документах могут быть разными: Оккельман, Оккельманн (с двойным «н» на конце — более точная передача немецкого Mann), а также Оккерман (с заменой «л» на «р» из-за диалектного произношения). Последний вариант иногда путают с фамилией Аккерман (от «пахарь»), но это разные корни.

Поскольку фамилия указывает на географическое происхождение, её носители в прошлом не обязательно были дворянами или ремесленниками. Среди Оккельманов встречались крестьяне, пасторы и мелкие торговцы — социальный статус определялся не фамилией, а местом в общине. Единственный известный исторический персонаж — Иоганн Оккельман, немецкий протестантский богослов XVII века, но его связь с фамилией скорее случайна: он происходил из города Оккель, а не нёс фамилию как таковую. В современной России Оккельманы — это немногочисленная группа, сохранившая память о немецких корнях, но уже полностью русифицированная по языку и быту. Фамилия не даёт ответа на вопрос «кем был предок», но чётко говорит: «откуда он пришёл».