Фамилия Онербаева — женская форма фамилии Онербаев, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса. Типичный для тюркских фамилий аффикс -баев указывает на происхождение от имени или прозвища, в состав которого входит слово «бай» — «хозяин», «богач», «господин». В казахской, башкирской, татарской и других тюркских ономастических моделях такие фамилии образуются от личных имён, где вторая часть — «бай» — подчёркивает статус или пожелание богатства.

Первая часть — «Онер» — скорее всего, восходит к тюркскому слову «өнер» (öner), которое в казахском и ряде других языков означает «искусство», «мастерство», «ремесло», «талант». Таким образом, исходное имя или прозвище Онербай можно перевести как «мастер-богач» или «искусный хозяин». Вряд ли речь идёт о прямом указании на профессию: в тюркской традиции такие составные имена часто давали с пожеланием, чтобы человек сочетал в себе достаток и умение.

Географически фамилия Онербаева почти наверняка имеет казахское происхождение. В казахском языке слово «өнер» активно используется в обиходе и литературе, а модель «имя + бай» — одна из самых распространённых в казахской антропонимии. Встречается она и у башкир, и у татар, но для них более характерны варианты с иным вокализмом (например, Унербаев). Встречаемость фамилии в современных базах данных крайне невысока, что говорит о её редкости — возможно, она принадлежит к локальным родам или происходит из конкретного региона Казахстана.

В русском языке при адаптации тюркских фамилий конечный гласный «а» в женской форме стал обязательным по аналогии с русскими фамилиями на -ова/-ева. Мужская форма Онербаев склоняется по образцу притяжательных прилагательных, женская — как существительные первого склонения. Никакой дополнительной социальной или сословной нагрузки эта фамилия не несёт: в XIX–XX веках «баевские» фамилии встречались и у простых скотоводов, и у зажиточных степных аристократов.