Фамилия Онхонова — редкий пример, где основа почти наверняка не славянская, а тюркская или монгольская. Об этом говорит корень «Онхон», который не встречается в древнерусских именах или прозвищах. Скорее всего, фамилия происходит от бурятского, калмыцкого или монгольского слова «онхон» — так называют сироту, одинокого человека. В степной культуре это слово могло стать личным именем-оберегом: считалось, что если назвать ребёнка «сиротой», злые духи обойдут его стороной. Со временем именование Онхон закрепилось за родом, а при переходе в русскую фамильную форму добавился суффикс -ов, позже женский вариант — Онхонова.

Суффикс -ов/-ев в этой фамилии типичен для русификации нерусских имён в XIX–XX веках. Когда буряты и калмыки получали паспорта или записывались в метрики, их родовые имена часто оформляли по русскому образцу: к основе добавляли -ов, а для женщин — -ова. Мужская форма — Онхонов. Фамилия остаётся географически привязанной: большинство носителей живёт в Бурятии, Забайкалье и Иркутской области, реже встречается в Калмыкии.

Слово «онхон» имеет и другое значение — в шаманской традиции так называют духа-помощника или изображение предка. В некоторых тюркских языках похожий корень означает «первый» или «старший». Но для фамилии более вероятна бытовая, а не сакральная основа: прозвище «сирота» давали детям, потерявшим родителей, или одиноким взрослым. В русской среде аналогично возникли фамилии Сироткин, Сирота, Безродный.

Интересно, что фамилия Онхонова не имеет вариантов с другими суффиксами, например -ин или -ский. Это указывает на позднюю и единообразную фиксацию — скорее всего, в советское время, когда всех членов семьи записывали под одной формой. Редкость фамилии делает её точным маркером происхождения: если вы носитель Онхоновой, ваши предки почти наверняка были бурятами или калмыками, а основа фамилии — личное имя или прозвище, данное по жизненным обстоятельствам.