Фамилия Онстернаков — редкий случай, когда основа явно не славянская, а оформление — типично русское. С первого взгляда бросается в глаза суффикс -ов, который в русских фамилиях чаще всего означает принадлежность: «чей?» — Онстернаков, то есть сын или потомок человека по прозвищу Онстернак. Но что скрывается за этим прозвищем?

Корень «онстерн» не имеет аналогов в славянских языках. Скорее всего, перед нами адаптация немецкой или голландской фамилии или прозвища. В немецком языке возможна основа «Ostern» (Пасха) или «Osten» (восток). Если предположить, что исходная форма — «Osternack» или «Osternak», то это могло быть прозвищем человека, родившегося на Пасху, либо меткой, указывающей на его происхождение с востока. Вариант с «востоком» правдоподобнее: в немецких говорах «Ost» нередко давали переселенцам или торговцам, пришедшим с восточных земель. Суффикс -ак в немецких фамилиях часто служит уменьшительным или пренебрежительным окончанием, так что «Osternak» могло означать «восточный человек» или «парень с востока».

Попав в русскую языковую среду, немецкое прозвище обросло типичным окончанием -ов, превратившись в фамилию. Это характерно для XVIII–XIX веков, когда в Россию активно переселялись немецкие колонисты, ремесленники и офицеры. Их имена и прозвища русифицировались по простой модели: к основе добавляли суффиксы принадлежности. Фамилия Онстернаков могла закрепиться за потомками такого переселенца, который в документах значился как «Онстернак», а его дети уже стали Онстернаковыми.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Она не фиксируется в массовых списках русских фамилий (например, в словаре Б. Унбегауна или в переписях XIX века). Это говорит о том, что род мог быть малочисленным или географически замкнутым — например, в одной из немецких колоний Поволжья или в среде остзейских немцев. Возможно, исходная фамилия писалась через «Остернаков», а форма с «н» — результат диалектного произношения или ошибки писаря.

Таким образом, Онстернаков — это русифицированная немецкая фамилия, образованная от прозвища, связанного либо с Пасхой, либо с восточным направлением. Предки носителя, скорее всего, были немецкими колонистами или выходцами из немецких земель, обосновавшимися в России и вписавшимися в крестьянское или мещанское сословие.