Фамилия Опивненко — характерный пример фамилии, образованной по южнорусской (украинской) модели. Суффикс -енко, один из самых распространённых в украинской ономастике, указывает на происхождение от предка по мужской линии и обычно переводится как «сын» или «потомок». В данном случае — «сын (или потомок) Опивного».

Основа фамилии, Опивн-, восходит к прозвищу. Скорее всего, оно связано с глаголом «опить» или существительным «опой» (от «пить»). В старину «опивнем» могли назвать человека, склонного к злоупотреблению спиртным, либо того, кто «опил» кого-то в долг, то есть пропил чужие деньги или вещи. Однако у этого корня есть и другое, менее очевидное значение. В некоторых диалектах «опивень» означало человека, который «опоил» скот или людей — например, знахаря или недоброго хозяина, который задал корм с примесью. Но первая версия — о пьянице — более распространена и правдоподобна.

Интересно, что фамилия не имеет варианта с русским суффиксом -ов (Опивнов), что подтверждает её украинское происхождение. Встречается она в основном в центральных и южных областях Украины, а также среди потомков переселенцев на Кубани и в Сибири. В дореволюционных переписях носители фамилии чаще всего значились казаками или крестьянами.

Несмотря на неблагозвучную основу, фамилия Опивненко — не редкость. В отличие от многих «пьяных» фамилий (Пьянков, Водкин), она сохранила именно прозвищный характер, а не описательный: предка не называли «пьяницей» напрямую, а дали ему прозвище Опивень, которое потом закрепилось за родом.