Фамилия Опуева — редкий пример, где основа настолько неочевидна, что даже опытный глаз не сразу угадывает корень. С первого взгляда хочется выделить «оп-» или «опу-», но словообразовательная модель подсказывает иное: перед нами типичная «малая» фамилия на -ев, образованная от прозвища или имени, которое заканчивалось на мягкий согласный или -й. Значит, исходное слово — Опуй.

Вероятнее всего, прозвище Опуй восходит к глаголу «опухать» или «опухать» в старом значении «набухать, вздуваться». В русских говорах «опуй» фиксировали как имя для человека с отёчным лицом, болезненной полнотой или просто с крупными, грубоватыми чертами. Прозвища по внешности — один из древнейших пластов русских фамилий, и Опуй вполне могло закрепиться за кряжистым, плотным крестьянином.

Менее вероятна, но допустима версия от «опоить» — то есть человека, который случайно или намеренно опоил кого-то зельем. Однако в этом случае мы ожидали бы форму Опоев, а не Опуев: гласная «у» чётко указывает на корень с «у» в основе. Поэтому связь с «опухать» грамматически надёжнее.

Географически фамилия встречается точечно, без ярко выраженного гнезда: единичные записи есть в Поволжье и на юге России. Сословно носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими — фамилия не книжная, не дворянская, а бытовая, «уличная». Суффикс -ев, а не -ов, дополнительно указывает на то, что прозвище оканчивалось на мягкий согласный (Опуй → Опуев), что характерно для северных и центральных говоров.

В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова фамилия не упоминается — это редкий случай, не попавший в основные своды русских фамилий. Но именно такие «незаметные» фамилии часто хранят прямое, неискажённое прозвище предка, не обросшее поздними книжными переделками.