Фамилия Орхей звучит непривычно для русского уха, и это не случайно. Она не вписывается в традиционные славянские модели с суффиксами -ов или -ин, а значит, её корни, скорее всего, не в крестьянском прозвище или имени предка. Основная версия — топонимическая: Орхей — это название города в Молдавии (Оргеев в русской традиции), стоящего на реке Реут. Предок носителя фамилии мог происходить из этих мест или иметь с ними прочную связь, и тогда фамилия отвечает на вопрос «откуда человек». Такая модель образования (по названию города, реки или местности без добавочного суффикса) характерна для выходцев из западных и юго-западных регионов Российской империи, особенно из Бессарабии, а также для еврейских фамилий, которые часто фиксировали место рождения или жительства.

Есть и другая, менее очевидная версия, связанная с редким диалектным словом. В некоторых русских говорах «орхей» могли называть нерасторопного, мешковатого человека или, наоборот, того, кто постоянно «орёт» — кричит, шумит. Это объяснение правдоподобно лишь отчасти: оно опирается на живую народную лексику, но упирается в крайнюю редкость самого слова. В словарях Даля или Фасмера такого корня в значении прозвища нет, поэтому топонимическая версия остаётся основной и самой надёжной.

Суффикса в привычном русском понимании у фамилии нет — окончание -ей указывает скорее на то, что это застывшая форма топонима. Если бы фамилия оформлялась по русскому образцу, мы бы получили варианты вроде Орхеев или Орхинский, но этого не произошло. Фамилия сохранила своё исходное звучание, что говорит о позднем закреплении и, возможно, о том, что её носители не были крепостными, а принадлежали к городским или военным сословиям, где фиксировали фамилию по месту службы или происхождения.

Встречается фамилия Орхей в основном на юге России, в Причерноморье и в Молдове, что косвенно подтверждает её географическую привязку. Встретить её в центральных или северных областях — большая редкость.