Фамилия Оствальд — это германский вариант англосаксонского имени Oswald. Если разложить его на древнеанглийские основы, получится os — «Бог» и weald — «правитель». То есть исходное значение — «божественный правитель» или «тот, кто правит с Богом». Так звали, например, святого короля Нортумбрии VII века, чьё имя разошлось по всей Европе в разных формах.

Написание Ostwald, которое закрепилось в немецком языке, — результат местной перестройки: англосаксонское Oswald под пером немецких писцов превратилось в Ostwald. Любопытно, что вторая часть имени, weald, в немецком варианте сблизилась со словом Wald — «лес». Так фамилия, изначально означавшая «правитель», внешне стала напоминать что-то вроде «восточный лес» (Ost — «восток»), хотя к лесам отношения не имеет. Это типичный случай народной этимологии, когда письменная форма подтягивается под привычные слова.

Как фамилия, Оствальд закрепилась в немецкоязычных землях не позже позднего Средневековья, когда имена предков стали передаваться детям как родовые прозвания. Носители фамилии встречались по всей Германии, но чаще в северных и восточных регионах, где сильны были нижненемецкие диалекты и память о саксонских корнях.

Самая известная фигура с этой фамилией — Вильгельм Оствальд (1853–1932), немецкий физикохимик, получивший Нобелевскую премию по химии в 1909 году. Награду присудили за изучение природы катализа и основополагающие исследования химического равновесия и скоростей реакций. Он же, кстати, ввёл понятие «катализатор» в его современном смысле и основал журнал, который стал одним из главных в физической химии.

В России фамилия встречается редко и почти всегда связана с немцами Поволжья или балтийскими немцами. В метрических книгах лютеранских приходов XIX века Оствальды попадаются среди колонистов, переселившихся по приглашению Екатерины II. Русское ухо часто переделывало фамилию на свой лад — в документах можно встретить варианты Оствальдов и даже Оствальдев, хотя исходная форма оставалась несклоняемой.

С точки зрения словообразования фамилия необычна для русского восприятия: она не имеет суффикса -ов или -ин, потому что пришла к нам не из крестьянской среды, а из городской немецкой традиции, где фамилии часто совпадали с личными именами предков. Поэтому искать в ней русскую морфологию бесполезно — перед нами чистая германская основа, сохранившаяся почти без изменений.