Фамилия Оталиев — редкий пример, где географический и этнический след перевешивает прозрачность славянской этимологии. Чтобы понять её происхождение, не нужно искать древнерусское прозвище — достаточно взглянуть на суффикс и корень. Суффикс «-ев» указывает на патроним (отчество, ставшее фамилией), но основа «Отали» не имеет очевидных параллелей в русской лексике. Вероятнее всего, перед нами фамилия тюркского происхождения, адаптированная русской моделью.

Корень «Отали» восходит к тюркскому имени или прозвищу. В казахском, узбекском и других тюркских языках существует имя Отали (варианты — Аталы, Оталы), которое образовано от «ота» — «отец» или «предок», с добавлением аффикса принадлежности «-лы». Буквально имя могло означать «имеющий отца» или «сын отца», но в переносном смысле — «почтенный», «родовитый». В некоторых диалектах «оталы» — это человек, пользующийся особым уважением в роду, старейшина. Таким образом, фамилия Оталиев — это русифицированная форма тюркского патронима: «сын Отали» или «потомок Оталы».

Распространение фамилии подтверждает эту версию. Оталиевы встречаются преимущественно в Казахстане, Узбекистане, Киргизии, а также среди народов Северного Кавказа (например, у балкарцев или кумыков), где тюркские имена смешались с русской фамильной системой. В России фамилия редкая, её носители — в основном потомки переселенцев из Средней Азии или Кавказа. Интересно, что в русской среде фамилия могла возникнуть и при переписи: когда тюркское имя Отали записывали с русским окончанием «-ев» по аналогии с Ивановым или Петровым.

Словообразовательная модель проста: тюркская основа + русский суффикс «-ев» (вариант «-ов» после мягкой основы). Сравните с фамилиями Аталиев, Атаев, Отаров — они того же корня. Если бы фамилия была славянской, мы бы искали прозвище от «отала» (например, диалектное «отала» — «опекун», «попечитель»), но эта версия слаба: в русских говорах слово почти не зафиксировано. Поэтому тюркское происхождение — основное и наиболее правдоподобное.

По сословной принадлежности предки Оталиевых могли быть кем угодно: от кочевых скотоводов до сельских старейшин. Фамилия не указывает на дворянство или крепостное состояние — она просто фиксирует родовое имя. В советское время, при паспортизации, написание закрепилось через «е», а не через «о» (Оталиев, а не Оталов), что типично для мягких основ.