Фамилия Отвалов — один из тех случаев, когда прозвище или ремесло предка «застыло» в суффиксе -ов, а корень сразу бросается в глаза. Кажется, что перед нами фамилия от слова «отвага»: мол, предок был смельчаком, героем. Однако в русской ономастике прямой путь от «отважного» до фамилии встречается редко. Чаще всего корень «отвал» указывает на конкретное занятие или бытовую деталь.

Самая вероятная версия — профессиональная. В русских говорах «отвал» — это не только часть плуга, которая отваливает землю, но и сам процесс отбрасывания грунта. Фамилию Отвалов мог получить крестьянин-землепашец, который славился умением пахать, или, что ещё точнее, мастер, делавший плуги и сохи. В некоторых регионах «отвалом» называли и лопату для откидывания снега или зерна — так что предок мог быть и работником на току.

Вторая версия, более редкая, связана с географией. В северных и сибирских говорах «отвал» означало обрыв, крутой склон или место, где земля «отвалилась» (оползень). Фамилия могла закрепиться за человеком, жившим у такого обрыва, — по принципу «живущий у отвала». Такие «географические» фамилии (Завьялов, Подгорнов) в русской традиции встречаются часто, и Отвалов может встать в один ряд с ними.

Третья, самая простая гипотеза — от прозвища Отвал, которое давали человеку с тяжёлым характером, «отвальному» в смысле грубого или резкого. Но эта версия слабее: прозвища с корнем «отвал» в исторических документах почти не фиксируются, а вот ремесленные — сплошь и рядом.

Фамилия Отвалов — типично русская по суффиксу (-ов) и по модели: от существительного мужского рода с нулевым окончанием. Она не относится к числу дворянских или старых боярских родов (такие обычно заканчиваются на -ский). Скорее всего, это фамилия крестьянская или посадская, возникшая не раньше XVII века, когда прозвища начали массово превращаться в наследственные именования. Встречается она преимущественно в центральных и южных областях России, что косвенно подтверждает «земледельческую» версию.

Если сравнивать с однокоренными, то Отвалов стоит в одном ряду с Плуговым, Сохиным, Лемешевым — все они отсылают к пахотным орудиям. Но есть и отличие: «отвал» — не сам инструмент, а его часть или действие, что делает фамилию более «глагольной», динамичной.