Фамилия Овчанков — довольно редкая и прозрачная по составу, но неочевидная по смыслу. Она образована по типичной русской модели: к основе на -а или -я добавляется суффикс -н-, затем патронимический суффикс -ов. То есть Овчанков — буквально «сын Овчанка», а Овчанок — это уменьшительная форма какого-то имени или прозвища.

Корень здесь — «овч-», который сразу отсылает к слову «овца». Самый прямой вариант: Овчаном в народе могли называть овчара, пастуха овец. Но в русских говорах «овчан» имело и другое значение — так иногда называли человека с кудрявой, курчавой шерстью, похожей на овечью. Прозвище могло относиться и к прическе, и к характеру (кроткий, послушный, как овца), и к роду занятий.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но не исключенная: Овчан может быть производным от крестильного имени Овсей (Евсевий) или от редкого имени Овен. В таком случае Овчан — это народная форма, а Овчанков — отчество от нее. Однако фонетически переход «вс» в «вч» маловероятен, а имя Овен в святцах отсутствует, так что версия с овцеводством выглядит убедительнее.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским областям, где овцеводство было развито издавна. Встречается она в основном в Ростовской, Воронежской областях, а также на Кубани. Среди носителей нет широко известных исторических фигур — фамилия оставалась крестьянской и ремесленной, не попав в дворянские родословные книги.

Таким образом, предки Овчанковых скорее всего были пастухами, либо люди с кудрявой шевелюрой, получившие прозвище за сходство с овцой. Фамилия сохранила в себе память о занятии или внешности, что для русских фамилий XVIII–XIX веков совершенно обычно.