Фамилия Овцаув — редкий случай, когда написание напрямую подсказывает и происхождение, и возможную ошибку. С первого взгляда бросается в глаза необычный суффикс «-ув». В русской ономастике стандартными патронимическими суффиксами считаются «-ов» и «-ев». Форма «-ув» для русского языка нетипична и, скорее всего, возникла на стыке двух явлений: либо это результат диалектного произношения (аканье и замена звуков), либо следствие фиксации фамилии на письме «на слух» малограмотным писарем.

Основа фамилии — «Овц». Самое прямое и очевидное объяснение: прозвище Овца или Овцаув (с тюркским или кавказским окончанием) давали человеку по внешнему сходству — кудрявые, светлые волосы, напоминающие овечью шерсть, кроткий и безобидный нрав или, наоборот, за чрезмерное упрямство. Однако здесь есть важный нюанс. В русских говорах слово «овца» могло иметь и переносное значение: так называли не только смирного, но и нерасторопного, «овцеподобного» человека. Второй вариант — прозвище могло быть связано с занятием: овцеводством, торговлей овцами или стрижкой овец.

Но есть и другая, более сложная версия, которую стоит рассмотреть. Фамилия могла возникнуть из канонического имени Евтихий (в просторечии — Овтих, Овтух) или из имени Авдей (в диалектной форме Овдей). В этом случае основа «Овц-» появилась из-за переосмысления: малознакомое имя народная этимология «подогнала» под понятное слово «овца». Подобные трансформации не редкость: например, фамилия Овчинников происходит от ремесла, а Овцев — напрямую от прозвища. Овцаув же стоит в этом ряду особняком из-за редкого суффикса.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским областям, где аканье было особенно сильным, а также к регионам, где смешивались славянские и тюркские традиции словообразования. Встречаются варианты написания Овцауб, Овцауп — это уже следы оглушения конечного согласного, что подтверждает устное, а не книжное происхождение фамилии. Сословно носители такой фамилии, скорее всего, относились к крестьянам или однодворцам, а не к дворянству, поскольку прозвища от названий домашних животных редко давали знатным людям.

Таким образом, носитель фамилии Овцаув может с равной вероятностью происходить от предка, похожего на овцу или торговавшего овцами, либо от человека, которого в церкви записали под искажённым именем. Уникальность фамилии — в её «неправильном» суффиксе, который и делает её такой узнаваемой и непохожей на стандартные Овцевы или Овчинниковы.