Фамилия Оятьев — редкая и неочевидная. На первый взгляд она напоминает типичную патронимическую модель на -ев, но её основа ставит в тупик: что за слово «Оять»? В русской ономастике это почти уникальный случай, когда корень фамилии совпадает с названием реки Оять (приток Свири, Ленинградская область). Вероятнее всего, прозвище Оять или Оятей получил человек, пришедший с берегов этой реки, — выходец из Приоятья. Такие «географические» фамилии в северных и северо-западных регионах России не редкость: достаточно вспомнить фамилии Волгин, Печорин или Иртышов.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Оятьев, то есть сын Оятея). Само имя или прозвище Оятей — это, скорее всего, адаптация гидронима Оять с добавлением типичного для северных говоров окончания -ей (сравните: Важен — от реки Вага, Пинежский — от Пинеги). В русских диалектах «оять» не имеет самостоятельного лексического значения, поэтому версия с рекой остаётся основной.

Вторая, менее правдоподобная гипотеза связывает фамилию с финно-угорским субстратом. Гидроним Оять имеет прибалтийско-финские корни (возможно, от вепсского или карельского слова со значением «ручей» или «ложбина»), и прозвище могло возникнуть в среде местного населения, а затем перейти в русскую фамилию. Однако в этом случае мы бы ожидали форму Оятов или Оятин, а не Оятьев.

Фамилия Оятьев почти не встречается в исторических документах и современных базах данных. Это указывает на её узколокальное происхождение: скорее всего, она была распространена в одном-двух селениях бывшего Новгородского уезда или Обонежья. Носители фамилии, если они сохранились, — потомки крестьян или посадских людей, чьи предки в XVI–XVII веках переселились с Ояти на другие земли, а прозвище закрепилось как родовое имя.