Фамилия Оятин — редкий случай, когда географическое название перешло в родовое имя без посредников, почти без изменений. В основе лежит гидроним Оять — река, текущая с Вепсовской возвышенности в Ладожское озеро. Прибавив суффикс -ин, получили значение «с Ояти», «живущий на Ояти». Формально это типичная «географическая» фамилия, каких много (Москвин, Волгин, Двинский), но с одной оговоркой: Оять — река локальная, известная в основном на северо-западе России, в Ленинградской области и Карелии.

Суффикс -ин в русских фамилиях обычно указывает на принадлежность: чей? — отцов сын. Но в случае с Оятиным притяжательное значение переосмыслилось. Фамилия отвечала не на вопрос «чей ты?», а на вопрос «откуда ты?». Такое словообразование встречается у фамилий, образованных от названий рек и мест: скажем, Тверитин (от Тверца) или Ильин (от Ильмень). Оятин, скорее всего, закрепился за переселенцем, который ушёл с берегов Ояти в другой край и получил прозвище по прежнему месту жительства.

Версия о происхождении от личного имени Оята или Оят маловероятна. Такие имена не зафиксированы ни в святцах, ни в древнерусских памятниках. Попытки связать фамилию с финно-угорскими корнями (например, с вепсским словом) тоже несостоятельны: суффикс -ин однозначно указывает на русскую модель образования, а не на прямое заимствование иноязычной основы.

Регионально фамилия Оятин остаётся привязанной к Северо-Западу. В метрических книгах XIX века носители встречаются в окрестностях Олонца, в Петербургской губернии, изредка — в Новгородской. Сословный состав пёстрый: среди Оятиных были и государственные крестьяне, и мещане, и купцы третьей гильдии. Знатных родов с этой фамилией не сложилось — она осталась демократичной, «речной», без гербов и дворянских грамот.

По данным современных телефонных справочников и баз ЗАГС, Оятины — штучная фамилия. На всю Россию их несколько десятков семей, и большинство по-прежнему живёт в Ленинградской области и Карелии. То есть за триста лет фамилия почти не разошлась по стране — держится вблизи той самой реки, от которой пошла.