Фамилия Паганини — случай, когда итальянское происхождение очевидно, а вот точное значение размыто. В отличие от большинства русских фамилий, она не образована от крестильного имени или профессии в привычном для нас смысле. Корень здесь — итальянское слово pagano («язычник»). Это не прозвище в современном значении «атеист» или «неверующий»; в средневековой Италии pagano могли назвать человека, который держался старых, дохристианских обычаев, или того, кто жил в сельской глуши, где языческие традиции сохранялись дольше. Вторая часть фамилии — суффикс -ini, уменьшительно-ласкательный или указывающий на принадлежность к роду, то есть «маленький язычник» или «потомок язычника». По сути, это родовое прозвище, закрепившееся за семьей.

Если копать глубже, есть версия, что Паганини — не прямая характеристика предка, а топонимическая фамилия. В Италии есть несколько крошечных городков и деревень с корнем Pagano (например, Паганика в регионе Абруццо). Тогда фамилия означала бы «выходец из Паганико» или «житель тех мест». Эта версия правдоподобнее, потому что многие итальянские фамилии в основе имеют название места, где родился или жил основатель рода. Прямая характеристика «язычник» — слишком резкое и неудобное прозвище для повседневного использования, а вот название деревни — естественная привязка.

В России фамилия Паганини — редкая и, скорее всего, не исконная. Она могла появиться через итальянских архитекторов, музыкантов или купцов, работавших в Российской империи, особенно в XVIII–XIX веках. Известный скрипач Никколо Паганини — лишь самый громкий носитель, но не основатель фамилии. В русском быту фамилия не претерпела изменений: не обросла типичными славянскими суффиксами -ов или -ин, потому что пришла в уже сложившемся виде. Если вы носите фамилию Паганини, ваши предки почти наверняка были итальянцами, возможно, выходцами из Лигурии или Тоскании, где эта фамилия встречается чаще всего. Никакого отношения к русским крестьянам или дворянам она не имеет — это чистый случай европейской миграции, застывшей в паспорте.