Фамилия Пахчанян — армянская, с прозрачной, но не единственной версией происхождения. В основе лежит слово «пахча» (պախչա), которое в армянском языке означает «сад» или «огород». Это заимствование из персидского или тюркского (сравните турецкое bahçe — сад). Соответственно, Пахчанян — это потомок садовода, огородника или владельца сада. Фамилия образована по стандартной армянской модели с суффиксом -ян (вариант -ан), который заменяет более древний патронимический суффикс -янц («из рода такого-то»). В западных диалектах армянского языка фамилия могла писаться как Пахчаджян (с тем же значением, но с другим суффиксом деятеля).

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых тюркских языках «пахча» также могло означать «клочок земли» или «надел», а в переносном смысле — «сосед». Если предок получил прозвище Пахча («сосед»), то фамилия означала бы «сын соседа» — типичная ситуация для сельских общин, где человека идентифицировали по месту жительства или по отношению к другим. Однако первая версия — профессиональная — встречается в армянской ономастике чаще и звучит убедительнее.

Распространена фамилия в основном среди армян Закавказья и диаспоры. В России и странах бывшего СССР она может встречаться в написании Пахчанян, реже — Пахчанов (как русифицированный вариант). Ударение, как правило, падает на последний слог — Пахчаня́н, что характерно для восточноармянских фамилий. В отличие от многих русских фамилий, в этой нет указания на сословную принадлежность: садоводом мог быть и крестьянин, и ремесленник, и даже купец, владевший садами. Фамилия не редкая, но и не массовая — носители встречаются в Армении, Грузии, России, а также в армянских общинах США и Франции.