Фамилия Палечек звучит не по-русски, и это первое, что бросается в глаза. В русских фамилиях почти не встречается суффикс -ек с таким ударением и мягким окончанием. Корень здесь — «палец», но не в прямом значении части тела, а в переносном, прозвищном.

Скорее всего, перед нами фамилия чешского или словацкого происхождения. В чешском языке «palec» — это большой палец руки или ноги. Суффикс -ек (-ek) в чешской ономастике — один из самых распространённых уменьшительных: он образует фамилии от прозвищ, профессий и внешних признаков. Палечек, таким образом, мог означать «маленький палец» или «человек с маленьким (или кривым) пальцем». В славянской традиции такие прозвища давали людям с заметной физической особенностью — например, с отсутствующим или деформированным пальцем.

Есть и другая, ремесленная версия. В старых чешских говорах «palec» могло обозначать не только палец, но и деталь ткацкого станка или плотницкого инструмента. Мастер, делавший такие детали, мог получить прозвище «Палечек». Правдоподобность этой версии ниже — обычно ремесленные фамилии образовывались от названия готового изделия, а не его части.

В русском контексте фамилия Палечек — явный след западного влияния. Она могла появиться у потомков чешских или словацких переселенцев, которых было немало в Российской империи в XVIII–XIX веках: специалистов-стеклодувов, пивоваров, учителей. Встречается она и у русинов Закарпатья, где чешская администрация оставила свой след в антропонимике. В любом случае, это не исконно русская фамилия, а пришлая, адаптированная к местному произношению.

Интересно, что в чешском языке фамилия Палечек (Paleček) встречается довольно часто и имеет литературный след: так звали одного из героев народных сказок — мальчика размером с большой палец, аналога нашего Мальчика-с-пальчика. В России же эта фамилия редкая, и её носители, скорее всего, знают о своих западнославянских корнях.