Фамилия Палфинов — редкая и неочевидная с первого взгляда. В ней нет привычного корня вроде «кузнец» или «поп», и на слух она звучит скорее как иноязычная. Но при ближайшем рассмотрении всё оказывается проще и интереснее: это русская фамилия, образованная от крестильного имени, которое в народе переделали до неузнаваемости.

Ключ к разгадке — в основе «Палфин». Это переделка канонического имени Полиевкт (греч. «многославный» или «долгожданный»). В русской народной традиции длинные и непривычные церковные имена часто сокращали и упрощали до удобных бытовых форм. Полиевкт превращался в Полуекта, Полуехта, а затем — в Палфия или Палфу. От этой краткой формы и пошла фамилия Палфинов: суффикс -ин указывает на принадлежность — «сын Палфия» или «из семьи Палфия».

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с греческим именем Палф (Palfus), которое встречается в святцах как самостоятельное имя. Однако в русской среде оно почти не зафиксировано, и версия с переделкой Полиевкта остаётся основной.

Фамилия Палфинов — почти наверняка крестьянская или мещанская. В среде духовенства такие «опрощённые» формы встречались редко, а вот в сёлах и деревнях, где имя Полиевкт было неудобным для произношения, его переиначивали свободно. Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России, но встречается повсеместно, хоть и в малом числе. Носители Палфиновы — это потомки людей, которых в быту звали Палфей или Палфий, и за этим прозвищем стоит не ремесло, а редкое церковное имя, обжившееся в русской избе.