Фамилия Палокангаз звучит для русского уха непривычно, и это не случайно: её корни, скорее всего, уходят не в славянскую, а в финно-угорскую языковую среду. Основная гипотеза связывает её с прибалтийско-финскими языками, где «palo» означает «пожар» или «горелое место», а «kangas» — «сухое возвышенное место, поросшее сосновым лесом», или просто «суходол». Таким образом, Палокангаз могло быть прозвищем или топонимическим именем для человека, жившего на выгоревшем участке леса или возле гари. Слово «kangas» широко распространено в финской и карельской топонимии, а «palo» встречается в составе многих географических названий, например, Палоселькя или Палойоки.

Суффикс «-аз» в русском языке нехарактерен, поэтому фамилия, вероятно, попала в русскую среду через адаптацию финского или карельского прозвища Palokangas. В финском языке ударение падает на первый слог, и окончание «-as» в русской записи могло превратиться в «-аз» под влиянием местных говоров или при письменной фиксации. Встречаются варианты написания: Палокангас, Палоканга, но форма с «з» на конце — результат обрусения, когда звонкий согласный в конце слова стал писаться по произношению.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России: Карелия, Ленинградская область, а также к Финляндии, где Palokangas — нередкая фамилия. В русских метрических книгах XIX века носители такой фамилии могли быть выходцами из крестьян-карел или ингерманландских финнов. В отличие от типичных русских фамилий на -ов/-ев, Палокангаз не указывает на род занятий или имя отца, а прямо описывает место — «житель у пожога на суходоле». Это редкий пример фамилии-пейзажа, сохранившей в себе следы доиндустриального ландшафта, где человек и природа были неразделимы.