Фамилия Папоркова — женская форма фамилии Папорков, и её происхождение, скорее всего, связано с растением. Основа «папорот(к)» прямо указывает на папоротник. В русских говорах существовало слово «папорок» — так в некоторых областях называли папоротник или его стебель. Следовательно, прозвище Папорок могли дать человеку, который был похож на это растение: высокий и тонкий, как стебель, или, наоборот, кудрявый, как лист папоротника.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с профессией. В диалектах «папорок» могло означать и некий инструмент или приспособление — например, в некоторых говорах так называли деталь ткацкого станка. В этом случае предок мог быть ткачом или ремесленником, работавшим с таким инструментом. Однако растительная версия встречается в ономастических исследованиях чаще, так как прозвища по сходству с растениями — распространённое явление для русских фамилий.

Модель образования типична: к основе «Папорк-» (от «папорок») добавили суффикс принадлежности «-ов», который указывал на родство: «сын Папорка». Аналогичные фамилии — Папоротников, Папоротский — имеют ту же природу, но Папорков встречается реже, что делает её более локальной.

Географически фамилия Папоркова не привязана к одной области, но чаще встречается в северных и центральных регионах России, где папоротник — обычное растение и где сохранились архаичные говоры. В сословном плане носители фамилии могли быть как крестьянами, так и, реже, духовенством — прозвища по растениям не были строго закреплены за одним сословием.